中国哪个朝代的面积最大？这无疑是元朝。元朝的版图，北到贝加尔湖，南到缅甸一带，西到哈密一带，东到朝鲜，面积超过万平方公里。然而，中国后来为什么没有能够继承下元朝的版图呢？这个原因只能从明朝的历史上去寻找。在明朝建立后，对原本是元朝管辖的缅甸土司、吐蕃各部、关西七卫、征东元帅府等地区不重视，只是满足于名义上的册封，最终导致版图缩减为了万平方公里。
1，蒙古各部的丧失：万平方公里
明朝建立后，元朝在北方的残余势力主要分为三部分。其大漠是元顺帝的主力部队，其东部是纳哈出，其西北是扩廓帖木儿。此时的蒙古并未放弃皇帝称号，因此朱元璋对蒙古不断进攻。在开始的几次战役中，明朝军队均取得了胜利，使得明朝得以控制漠南河套地区。年，朱元璋派遣徐达、李文忠、冯胜各率五万骑兵，三路出兵进攻北元。这次出征遭遇了重大的挫折。至此，朱元璋认为蒙古是一时难以战胜的，于是放弃了主动进攻蒙古，命令军队驻扎于长城沿线，不断修建城墙，变为防御。朱元璋的这个政策，使得蒙古本部一直没有被攻下，明朝和蒙古打打杀杀了年。到了明朝嘉靖时期，蒙古强大，基本占据了长城以北的地区，从此明朝和蒙古以长城为界。
瓦剌和鞑靼：大约万平方公里
大兴安岭两侧，是蒙古高原的东部。这里分布着兀良哈部、翁牛特部和乌齐叶特三个蒙古部落。元朝末年，纳哈出20万蒙古大军驻扎于此，北元三大残余势力之一。年，朱元璋派遣冯胜、傅友德、蓝玉等率领二十万大军进攻纳哈出，纳哈出各部纷纷投降。第二年，蓝玉还出兵北伐蒙古大汗脱古思帖木儿到捕鱼儿海（今呼伦贝尔贝尔湖）。年，明朝在此册封这里三大王公，为朵颜、泰宁和福余三卫，史称“兀良哈三卫”或者“朵颜三卫”。但是兀良哈三部第二年就背叛了，此后，兀良哈在明朝和蒙古之间，因此总是在两大势力之间首鼠两端，摇摆不定。最终在瓦剌、鞑靼强盛起来后，兀良哈三部彻底投靠给蒙古。
兀良哈三部
在嘉峪关以西，分布着察合台王系的7个蒙古王公贵族。朱元璋在击败了扩廓帖木儿后，派遣使者招抚这里的蒙古王公，最终册封了7个卫，分别是安定、阿端、曲先、罕东、沙州、赤斤蒙古、哈密，史称“关西七卫”。然而明朝并没有在此驻扎一兵一卒，也没有派遣一官一职管理，明朝还想尽办法分化关西七部，让其相互残杀，压根没有当做自己人看待。因此，关西七部也没有真正服从于明朝，明朝的号令他们也不听，还经常截杀明朝的使者。在瓦剌强盛后，关西七部就纷纷投降瓦剌了。瓦剌衰落后，吐鲁番强盛，不断进攻哈密等部，明朝只派遣过一次军队来助战。最终到了年，哈密沦陷。明朝的势力范围至此退缩到了嘉峪关以内。
关西七部
2，吐蕃的丢失：万平方公里
年，窝端率领蒙古军进入了吐蕃地区，四分五裂的吐蕃势力土崩瓦解，纷纷投降蒙古。年，吐蕃宗教首领萨迦·班智签订了《萨迦·班智达致蕃人书》，该协议规定了吐蕃隶属于蒙古汗国。年，忽必烈宣布继承为中国皇帝，建立了元朝。而吐蕃地区也归属于元朝的宣政院来管辖，并在西藏清查民户、设置驿站、征收赋税、驻扎军队、任命官员，统一历法和刑法。元朝在西藏设立了乌思藏宣慰司，下设13个万户府和若干个千户所。这些措施正式标志着西藏在历史上第一次完整地纳入了中国的版图。
凉州会盟
明朝建立后，朱元璋不断派遣使者到吐蕃地区进行了招抚，希望继承元朝在吐蕃地区的管辖。开始，的确取得了一些效果，乌斯藏宗教首领摄帝师喃加巴藏卜于洪武六年来到南京。明朝册封为“炽盛佛宝国师”。此后明朝又册封了乌斯藏和朵甘卫指挥使司等。年，朱元璋又册封帕木竹巴僧章阳沙加监藏为“灌顶国师”。由于这些宗教首领在明朝得到了大量的“回赐”，于是他们会吐蕃后，就有更多的“高僧”不远万里来明朝，请求册封。永乐时期，将这些高僧册封为大宝法王、大乘法王、大慈法王、阐化王、辅教王、赞善王、护教王和闻教王，共八大法王。
永乐时期明朝版图
然而实际上，明朝册封的都是一些高僧，也就是所谓的“僧官”，明朝的册封还基本没有到达世俗层面。明朝对吐蕃地区的政治格局几乎不了解，也从未派遣过一官一职、一兵一卒到达西藏。为了获得吐蕃地区的马，明朝允许内部和吐蕃进行“茶马贸易”，为了茶马贸易能够通常，明朝还在川西修建驿站。除了茶马贸易之外，明朝和吐蕃的民间经济交流基本是被限制和禁止的，这个和明朝对外关西七部、兀良哈三部和女真族地区的政策是一样的。因而，吐蕃从未对明朝有过归属感。因此，吐蕃可以说从来没有纳入明朝版图。到了明朝后期，蒙古人在吐蕃建立了和硕特汗国，其大汗和宗教首领都直接臣服远在东北的皇太极，对明朝直接无视。
3，黑龙江流域的放弃：万平方公里
黑龙江流域，曾经是元朝辽阳行省的管辖之地，面积在万平方公里左右。元朝还曾经在黑龙江入海口的特林设置了征东元帅府。在元朝灭亡后，这里的出现了一段权力的真空期。明朝建立后，辽阳行省的长官刘益投降于明朝，朱元璋于是在建立了辽东都司。为了控制黑龙江流域，朱元璋派遣使者不断到达女真族地区招抚。然而朱元璋只是招抚，朝鲜则直接出兵，将疆域北移到了鸭绿江—图们江沿线，设置“西北四郡”和“东北六镇”，朱元璋和朱棣也只好表示承认。
朝鲜北扩
永乐时期，对女真族的招抚获得了巨大的成功，这些部落纷纷表示臣服于明朝。于是朱棣在设置奴儿干都司，位置就在元朝征东元帅府故地的特林，这明显是对元朝政策的继承。不过明朝对女真族地区的控制十分有限，到了年，明宣宗采取了全面收缩的战略，奴儿干都司就被撤回辽东了。这标志着明朝放弃了黑龙江流域。
在女真族表示归顺的时候，明朝就册封这些女真族为卫，后来明朝册封的卫越来越多，到后期高达个卫。但实际上，明朝自从撤离奴儿干都司后，就没有派遣一官一职、一兵一卒到黑龙江流域驻扎，明朝的军事基本退缩在辽东。明朝还在辽东修建长达多里的辽东边墙以抵御女真族的进攻。明朝也严禁女真族和汉族的贸易，只准女真族首领来朝廷进行“朝贡”贸易。在明英宗时期，这些女真族就开始进攻辽东了，明朝和女真族的关系转为了敌对关系，此后打了多年。
4，中南半岛土司被缅甸攻陷：万平方公里
元朝时期，忽必烈发动了两次对缅甸的战争。在战争中，恰好遇到缅甸蒲甘王朝分裂，于是元朝在缅甸一带设置了许多土司，如设置了邦牙、云远、蒙光、木邦、蒙憐、蒙莱、通西、孟併、孟广等，归云南行省管辖，这是在东南亚第一次设置土司。除了缅甸以外，元朝设置的土司还分布在老挝和泰国北部地区，有彻里（车里）路军民总管府、蒙庆宣慰司、八百宣慰司、老挝设立老告军民总管府。元朝设置的这些土司，主要是泰族（在中国称为傣族，在缅甸称为掸族）聚居区，他们语言相通，文化相同，地域相连。到如今，缅甸的这些地区依然叫做“掸邦”。
明朝建立后，于年平定云南，于是派遣使者到中南半岛招抚，宣布继承元朝的土司政策，于是，这些土司纷纷接受了明朝的册封。到了永乐初期，于是形成了孟养、木邦、缅甸、大古剌、底兀剌、底马撒、麓川、车里、老挝、八百，共10个宣慰司。但是明朝依然没有派遣一兵一卒、一官一职到达这些地区。虽然这些土司名义上隶属于云南，但是却被称为“外夷”。明朝和这些土司以朝贡的方式的来联系，在民间联系上基本没有。因此，明朝对这些土司的控制远没有对云贵高原土司控制强度大，甚至可以说完全没有控制。
中南半岛土司分布
在永乐时期，缅甸进入了南北朝时期，其南部为勃固王朝，其北部为阿瓦王朝，两大王朝相互混战，长达四十年。当时的缅甸除了这两大王朝之外，还有东吁、木邦、孟养、孟密、阿拉干等国，他们有些名义上接受明朝的册封，但是实际上是缅甸诸侯之一。而勃固王朝的兴起也使得大古剌、底兀剌、底马撒三个宣慰司直接和明朝断绝了联系，成为了勃固王朝的一部分。
明朝后期的云南
明朝后期，缅甸中部的东吁王朝崛起。年，东吁王朝又灭阿瓦王朝，至此，缅甸再一次宣告统一。--年，东吁王朝又攻克翁榜、孟密、孟拱、孟养、孟乃、良瑞、耀绍、孟别等地，当地掸人纷纷归顺。到了年，东吁王朝的属国多达51个。此后，东吁王朝不断向明朝的“外野”宣慰司进攻，明朝也派军来战，双方的战争一直持续到了年，最终缅甸占据了木邦，标志着云南的“外野”土司全部沦陷。