在上个世纪初，辛亥革命结束了中国历史上长达多年的封建社会，随即进入了旧民主主义社会，对于执政者来说，长期的封建社会种种制度的强大惯性也是很可怕、很难迅速改变的，怎么实现社会的各种转型，适应新的时代的需要，这一切都像是在一张白纸上重新开始，虽然或许当时可能有外国的经验能够参考，但对于中国来说是否合用，一切都是未知数。特别是县一级更是政权的根基所在，在县里怎么进行有效的行政，什么样的方式最合适，都没有确切的把握。因此，从上世纪20年代初期，当局和社会人士大胆地发起了一种县政实验运动，希望探索研究出各种改革方案的实际效用。年12月，政府决议各省设立“县政建设实验区”，即所谓的“实验县”。
实验县一般以县为单位，如果合适可扩到数县。选择在哪设置实验县也是有一定标准的，比如：有代表性、交通便利、在全省地位适中、有强力有经济实力的领导人物、有过地方自治经验并有一定成绩的等等。
实验县的县长比其他的普通县的县长被赋予了更大的权限，县内的建设人员也更专业、文化水平更高，经费也比其他县要多。在法律允许的范围内，上级不得干涉县里的工作，对上级法令执行困难时，县政府也可以申请暂缓执行或者变更。由此可见，实验县就是那一时期的“特区”！
到抗日战争爆发，全国共有10多个县被列入实验县：
比如广东中山县，因是孙中山先生的故乡，将其设为实验县的模范，就是现在所说的样板、榜样。此外还有河北省定县(今河北定州)、江苏省江宁县（江苏省南京市的前身）、浙江省兰溪县、山东省邹平县、山东省菏泽县、河南省辉县和禹县、广西省宾阳县、云南省昆明县等县，湖南省湘潭县虽然宣布了推行实验县制，但由于经济比较困难没有具体实施。
兰溪实验县的聘书另外还有比实验县规模大一些的实验区，比如西康省析康定、道孚两县置泰宁实验区，后改为泰宁实验区。四川省析巴县之北碚镇、江北县的文星、二岩、黄桶3镇以及壁山县的澄口镇设立嘉陵江三峡实验区，后改为北碚管理局。
上世纪40年代北碚街景虽然实验县制度遇到了抗日战争爆发而停止，但不得不说当时的政府对这些实验县的选择还是有眼光的，近百年后的今天，这些地方不是成为省会、地级市的所在地，比如南京、昆明和菏泽、湘潭，大部分都已成了县级市，比如河北定州、浙江兰溪、山东邹平、河南的辉县和禹州。而北碚管理局在抗战时则成为重要的迁建区，上百的政府机关、科研机构、大专院校、文化单位迁到了这里，上千的政治家、科学家、教育家、文学艺术家聚集在这里，被人们称为“陪都之陪都”、“小陪都”。