衡水湖古称博广池，俗称冀衡大洼、千顷洼、冀州海子。它是镶嵌在冀东南平原上的一颗璀璨明珠，今有“东亚蓝宝石”“京津冀最美湿地”之美誉。在大自然和历史岁月的滋养下，衡水湖形成了诸多秀美而内涵丰厚的人文景观，比如“吴堤烟柳”“汉垣秋望”“竹林旧迹”等。
竹林旧迹，是指位于冀州北关外衡水湖中的竹林寺旧址。
竹林寺旧址距衡水湖南堤约三百米，四周被湖水环绕，上面绿树葱茏，像一座水中的绿洲，当湖面上有淡淡的雾气时，绿洲时隐时现，似神话传说中的蓬莱仙境，虚无缥缈。据史料记载，竹林寺是为纪念西晋时做冀州刺史的竹林七贤之一山涛而修建。魏晋时期，山涛和嵇康、阮籍、向秀、刘伶、王戎、阮咸七人皆为当时名士，他们的性格狂荡不羁，不与流俗为伍，因常聚在山阳县的竹林中饮酒唱和，世称竹林七贤。山涛做冀州刺史时，为百姓做了许多好事，传说在他死后冀州百姓在这里为他修建了祭祠场所，后来演变为寺院，名曰竹林寺。
冀州古竹林寺四面环水，南有一狭长通道通往堤岸及冀州北关。古时在夏秋时节，北关外的湖面上空经常会出现海市蜃楼幻景，竹林寺的影像被投射到上空，因此又名“悬空寺”。民间据此还演绎出了冀州“悬空寺”和人参娃娃的传说。嘉靖二十八年（年），一位叫刘世盛的赵州籍进士到冀州走马上任，他在冀州做了五年知州，任内增修了内城东门，设立惠民药局，据考还重修了北门外竹林古寺。重修竹林寺之举，源于这一年的八月十六，他在海子边有幸看到了“冀州八景”中的“紫薇夕照”幻景，幻景中出现了竹林古寺：紫薇山下茂林修竹，古寺梵钟，还有高僧踏云穿行其中。他看后惊喜地认为是曾任冀州刺史的竹林七贤之一山涛显圣，就毕恭毕敬地对天叩拜，写诗记下此事，并请画工画下了所见幻景。其诗写到，“嘉靖之岁在甲申，时为八月初吉辰。冀州北见竹林寺，苑如图画开花旻。岧峣玉殿山中起，琼楼缥缈烟霞里。耳畔如闻钟梵声，云中半露松篁尾。冥冥法界近诸天，玄虚别是一乘禅。老僧往来碧云际，姓名哪得世人传。偶尔一看还没去，匆匆难可频相遇。烟空云散天依然，林耶僧耶定何处”。不久，他依照幻景，请工匠重建了竹林寺。
《冀州市志》载：“竹林寺古迹址，位于冀州镇北关村东北米处。最迟建于明代，清朝末年，百姓自行投资，在遗址上重修竹林寺，该寺于年被洪水冲毁，有址无迹。寺内铜佛像原存县文化馆，文化大革命中被砸毁，仅存一碑，现由冀州市文管所收藏。”这块古碑为乾隆十七年刻，碑文为“冀为古郡城，内外不少名刹，东有泰宁，西有开元，南有南禅，而称为最盛者，咸以此之竹林寺为首焉。”
年秋，冀县六师党支部就诞生在竹林寺内，这也是冀州历史上第一个党支部，它领导了六师的红色学潮，成为冀南的三个革命策源地之一。年，著名画家赵望云受天津《大公报》之约，在冀南旅行写生，当走到冀州北关外时，古老的竹林寺激发了他的灵感，于是创作了一幅“冀县城北竹林寺图”，画面上的竹林寺显得有些沧桑破败，山门上的青瓦苔藓斑驳，杂草丛生，一位农夫背篓从寺旁走过。此图所表现的应是清末所建竹林寺的风貌，因寺院后来毁于洪水，所以赵望云的画作给后世留下了极其珍贵的影像资料。
上世纪八十年代，冀州市二铺村在衡水湖滨投资修建了旅游景区灵秀山庄，并参照乾隆年间竹林寺木刻图，在山庄内重建了竹林寺，为衡水湖增添了厚重的人文底蕴。