轰轰烈烈的唐末农民大起义失败了。但，全国人民十几年来的斗争，严重地削弱了唐朝统治的实力，动摇了唐朝的统治基础。中和五年（年）正月，以僖宗为首的一小撮统治者，虽然从四川回到长安，然而作为统治集团政治象征的皇权，并未能重振纲纪，唐王朝已名存实亡。在镇压农民起义的过程中，反动的军阀武装和起义军中的叛徒，转而抢夺农民起义的果实，变成了强大的割据势力。除跋扈已久的河北诸镇外，又出现了许多新的藩镇。主要有:李昌符据凤翔，李茂贞据兴元，王重荣据蒲陕，诸葛爽据河阳、洛阳，孟方立据邢、洛，李克用据太原、上党，朱温据汴、滑，秦宗权据许、蔡，朱瑄据郓、齐、曹、濮王敬武据淄、青，时据徐、泗，秦彦据宣、歙，杨行密据庐州，高骈据淮南，刘汉宏、钱镠据浙东。
这些军阀或“自擅一藩，职贡不入，赏罚由己”；或“自擅兵赋，迭相吞噬，朝廷不能制”小朝廷已是“王室日卑，号令不出国门”，除占有长安外，“皆分裂于方镇矣”。在全国支解的政治形势下，大小不等的藩镇不以据有一镇为满足。他们或“自有问鼎之志”，或“欲兼并两浙，为孙策三分之计”。他们之间，则互相吞并，混战不已。中央政府内部，南、北司各自凭借藩镇的力量，相互排斥。各地军阀又利用唐中央内部的矛盾，扩展自己的势力。皇帝成了各派政治力量政争的工具。光启元年（年）初，京师长安虽为唐军收复，但仍“荆棘满城，狐兔纵横”，社会生产并未恢复。
加以“藩镇各专租税，河南北、江、淮无复上供，三司转运无调发之所，度支惟收京畿、同、华、凤翔等数州租税”，财政收入不能维持中央“新军四十五都（每都千人）”，及南牙北司万余员的开支。于是，在同年闰三月，僖宗为首的统治集团回长安不久，宦官田令孜奏请将河中节度使王重荣所控制的安邑、解县两盐池的专利收归中央，并自请兼两池榷盐使，从而招致了军阀间的一场混战。五月，田令孜调王重荣为泰宁节度使以夺其权，未成。九月，田令孜遂连结“阴附朱全忠”的宁节度使朱玫、凤翔节度使李昌符讨伐王重荣，王求救于李克用。时李克用“方怨朝廷不罪朱全忠（图已）”，由是乘机起兵南下，于同年十二月与王合军大败朱玫、李昌符，进逼长安。
田令孜再次挟持宗西逃凤翔。光启二年（年）正月“令孜引兵入宫，（又）劫上幸宝鸡”，准备去汉中。朱玫以“天下共忿疾（田令孜）”，己“亦耻为之用，且惮李克用、王重荣强”，打算劫夺宗，又未果，因于同年十月，进驻长安，另立襄王李煴为傀儡皇帝。这一新的事件，直接影响到各集团间关系的变化。僖宗又以正统为号召，令王重荣、李克用等率兵征讨朱玫。十二月，朱玫为其将王行瑜所杀，李煴政权垮台。在这次冲突中，投靠李煴的许多朝官被杀，田令孜被贬黜。文德元年（年）二月，僖宗回到长安，虽然保住了皇位，却反映了小朝廷只是政争的工具。龙纪元年（年）昭宗李晔即位后，朝官、宦官虽参预其间，小朝廷的政事，已完全为藩镇所左右矣。
经过十余年的混战，逞强一时的朱、朱瑾、时溥之流；凶残嚣张的秦宗权、秦彦、董昌之辈；以及称霸一方的孟方立、高骈之徒，或被吞噬，或丧其师。天祐元年（年）前后，全国形成了几个强大的势力。在北方，有山西地区的李克用，陕西地区的李茂贞，河南地区的朱全忠。他们的形成与发展，直接影响到北方的政局。李茂贞，本名宋文通，深州博野（河北中部地区）人，军人出身，曾从郑畋镇压起义军，爬上了军校的职位。后参与平定朱玫之乱，被赐名为李茂贞。景福元年（年），李茂贞平定宦官杨复恭及其侄山南西道节度使杨守亮的叛乱后，据有了以兴元为中心的西北广大地区。从此，李茂贞“持勋恣横，擅兵窥伺，颇干朝政，昭宗不胜其逼”。朝廷遂命宰相杜让能率兵征讨。由于另一宰相崔昭纬与李勾结，使李探知朝廷虚实。
杜让能兵未入境，即为李茂贞所败，李茂贞乘机进逼京城。昭宗杀死宦官西门君遂以推责，李不肯退兵，昭宗惶恐不安，只好忍痛处死和李茂贞为敌的两枢密使与杜让能，才算了事。从此，李茂贞不仅兼凤翔、山南西道、武定、天雄（秦陇）四镇节度使，占有十五州之地，成为关中最强大的藩镇，而且还专擅朝廷一切要政，逞雄于一时。李克用，是沙陀族的酋长。沙陀族是西突厥族的一支，唐德宗时，迁居定襄神武川的新城（山西大同西南）；有骑兵约万人，号沙陀军。李克用父朱邪赤心，以镇压庞勋起义有功，被赐名李国昌，官至代北行营节度使。唐末农民大起义在全国深入开展之际，唐政府为了挽救危亡的命运，向沙陀贵族求援。因之，李克用几度率兵参加镇压农民起义的罪恶活动。唐军重占长安后，任命李克用为河东节度使。
从此，李克用据有河东，以太原为中心，占有山西大部分地区，成为北方军阀中的实力派。李克用不仅屡次兴兵反抗中央，如大顺元年（年）阴地之战，大败张濬率领的唐军，发展了自己的势力；而且也时刻企图打击或消灭其他军阀集团，以扩大自己的实力。特别与朱温的势力争夺，更为激烈。中和四年（公元年）李克用与朱温追逼黄巢义军于山东、河南，回师汴州时，朱温阴谋消灭李克用这支劲敌，以称霸中原，未成。从此，两大军阀集团为了“挾天子以令诸侯”，壮大自己的领地与势力范围，相互争夺。他们与陕西军阀李茂贞鼎足而三展开了尖锐的斗争。朱温，唐末农民起义军的叛徒。宋州砀山县人，幼年家贫，既长，懒惰不从事生产。黄巢起义后，朱温投入义军。起义军进占长安时，朱温已是起义军中的重要将领，担任同州防御使，负责东面的防务。
中和二年（年）四月，以王铎为首的反革命武装，从西南至东北三面包围长安。当时，唐军根本无力镇压起义军，不敢和农民军进行正面的作战。就在两大阶级生死决斗的关键时刻，镇守同州的朱温叛变了革命，使起义形势发生了逆转。朱温的叛变，不仅从东面撤了义军的防线，而且堵塞了义军东出的大门。僖宗听说这一情况，欢喜若狂，连说:“是天赐予也！”所以朱温叛变后，唐政府立即任命为河中行营副招讨使，进封宣武节度使，赐名朱全忠。在镇压黄巢起义的过程中，朱全忠势力得到进一步发展。朱温与唐末其他割据势力一样，凭借武力发展了个人的势力。
文德元年（年），强大一时的秦宗权被其部将申丛执送汴州，明年被杀于长安，于是朱全忠吞并了秦宗权的领地，势力更加强大起来。景福二年（年）时自焚死，朱全忠又取得徐州。此后，他便极力向山东一带发展，乾宁四年（年）攻兖、郓二州，杀死朱瑄，朱瑾率一部分骑兵逃依杨行密，兖、郓、齐、曹、棣、沂、密、徐、宿、陈、许、郑、滑、濮等州，皆为朱全忠所有。在此形势影响下，割据于淄青的军阀亦上表服从朱全忠。因之，朱全忠在东方成为势力最大的军阀。这三个军阀集团在日益向外扩张的同时，唐政府内部朝官、宦官等也结成政治派别，分别依附于李克用、李茂贞、朱全忠等人，这就更加深了各军阀之间的争夺。
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